爱茉尔正打算敲响里德尔教授办公室的门，门却忽然打开了。她立足不稳，身子前倾，撞进了一个温热的怀抱。
“pr…profesr…riddle…”里……里德尔教授……
少女的声音因为意外的接触而微微战栗，脸红得像盛夏的草莓。汤姆意识到自己的手正搭在爱茉尔的腰间，轻咳一声，不动声色地把手收了回来。
“goodeveng，isssayre”晚安，瑟尔小姐。
觉得自己的语调太过疏离，汤姆调整了音色，更柔暖地补充了一句，“andgratutions，aga”再次恭喜你。
他补救的意图太明显，爱茉尔暗自自嘲地一笑，定下心神，稍微往后退了一小步，彬彬有礼地微微点头。
“thankyou，profesr”谢谢您，教授。
她最喜欢的老师——在这世上一度最亲近的人——现在只想体体面面把她送走吧。
有那么一阵儿，各怀心事的两人都没有说话；沉默过后，却又一瞬间同时开口。
“iwasjt——”我刚刚还在——
“ibrought——”我带来了——
又同时噤声。
汤姆礼貌地抬了抬手，示意女士优先。
“i…i’vebroughtyouthe…thebook，profesr…riddle”我……我把书给您带来了，里德尔……教授。爱茉尔竭力克制着手指的颤抖，笨拙地把书拿到身前，一闭眼，继续说了下去。
“i…iwaothankyou…aga…for…lookgafter…and…tak…allthisti”我想……再次……谢谢您……这么长时间以来的……照顾……和关心……
她抬头看了眼里德尔教授的反应。他正凝视着她，唇角挂着那个她分外熟悉的、礼貌、生疏的微笑。爱茉尔心一沉，语气冷了几分，安安静静结束了自己要说的话。
“andofurse，forthethreehundredgalleons…iwillfdawaytore…repay…you”当然，还有那三百加隆……我会想办法报……报答您的。
因为再次提了“repay”报答这个词，少女的脸颊又开始泛红，垂下眼，不再看他。
她是怕，他会像欢爱粉那晚一样，再次冷冰冰地告诉她“notnecessary”不必吗？
他心口没来由一阵绞痛，就跟被胸腔中那头怪物揉捏了一把似的，不由自主朝她走了一步，把手搭在了书上。他没再施力，她也就没松手。有那么一会儿，他和她都垂眸看着捏着书两只手。他修长的五指离她的纤纤玉指不过两寸，轻而易举就能摸到。
他们节。
里德尔教授一抬手，把书举到了她够不着的地方，眼里的笑带着狡黠和善意的揶揄。爱茉尔却被他看得心慌意乱——事情的发展已经完全超出了她的预料，她该怎么办？如果接受聘用，她就可以留在霍格沃茨，但书里的那封表白信……如果被他看到，她以后该如何和他相处？
当然，她太想留在霍格沃茨、留在他身边了……
或许，她可以先接受聘用，以后再伺机把那封信拿回来。
可书毕竟不是她的，万一她拿不回来呢？
里德尔教授正一手举着书，微微偏着头，似乎在等她的回答。
“uhhh…u，i……”呃……呃……我……
她舌头跟打了结儿一样，说不出一句顺溜的话。
里德尔教授又往前一步，缓缓放下手，灼灼的目光近在咫尺，滚热的呼吸打在她颊侧，开口时声音几近轻柔的耳语。
“ofurse，youuld…repay…，well，…otherways…”当然，你也可以用……嗯，用……其它的方式……报答我……
爱茉尔背靠着冷冰冰的楼梯扶手，脸仍旧跟火烧一样，但抠弄聘用信边缘的手渐渐放松了下来，指尖也不再颤抖，把信慢慢塞回了信封里。
她缓缓抬眼，望进了汤姆眼里。
“iwouldlikenothgorethantheopportunitytostay，sir”我最想要的就是有机会留下来，先生。
里德尔教授双眼微微睁大了些，像是没想到她会如此轻而易举地答应一般。过了几秒，他忽然冁然一笑——该怎么形容那个笑呢？几近宠溺，又稍微有一点难为情，不可思议的温柔和暖，是那种真正的、直达眼底的、会心的笑意，像极了乘飞天扫帚时，阳光下轻轻拂在脸上的风。
他抬起手，指背轻轻摩挲爱茉尔的脸颊，在她耳边低声耳语。
“iwantyoutoknow，isssayre，iwouldstillliketoatatherightto…exactpayntfroyou…otherways”我想让你知道，瑟尔小姐，我仍然想保留以……其它方式……向您索取报偿的权利。
爱茉尔脸瞬间涨得通红；但她同时惊奇地发现，“瑟尔小姐”这个称呼，突然就没那么冰冷而疏离了。
里德尔教授像没察觉她的羞怯一样，一手夹着书，脚步轻快地跨进办公室，招手示意她跟进来，并且在她身后关好了门。
“ohand，aore，ynaisnot‘sir”喔还有，爱茉尔，我的名字可不是‘先生’。
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明天无更，后天更《他最出色的学生》的续集。
“，wouldanyonecaretotellwhattheadvantafbloodpactsareoverunbreakablevows?”有没有人能告诉我，与牢不可破誓言比，血契有哪些好处？
汤姆淡淡扫视了一圈儿教室里的学生。期末考试快到了，所有学生都一副紧张兮兮的表情，生怕错过他说的任何一个音节。爱茉尔照旧坐在前排，但汤姆连摄神取念都用不着——他一眼就能看出来，他的小姑娘没在认真听讲。
汤姆暗暗叹了口气。
“isssayre?”瑟尔小姐？
爱茉尔如梦初醒似的抬起头来，脸颊涨得通红。
“u…uhh…a…abloodcurseispasseddown…viabloodle…frooothe，whileanunbreak…”呃……呃……血咒是通过……血缘关系代代相传的……一种诅咒，而牢不……
全班所有目光都惊讶万分地聚集在她身上，火辣辣热燎燎的。爱茉尔的声音渐渐低了下去，未出口的后半句消散在里德尔教授向她走来的脚步声里。
谁都没想到，全年级最出色、最认真、最拔尖的学生竟然连题都能听错，还错得如此离谱，很明显没在听讲。年轻的黑魔法防御术教授一向以严苛峻厉着称。此时所有人都屏息凝神地紧张观望着，教室里鸦雀无声，如被暴风骤雨降临前的低气压云层笼罩一般。
教授在她的桌前停下脚步，六尺三的高大身躯将她笼罩在阴影里。因为坐在课桌后，五尺三的她显得更加娇小。爱茉尔猛然意识到，即便是在欢爱粉事件那晚，她也从没如此深切地体会他的体型比她高大出这么多，且如此有压迫感。
里德尔教授一瞬不瞬望着她，声